「台灣拍戲，也有工時限制嗎？」這是韓國男星姜棟元對台灣影視現況的疑問，也顯示他對娛樂產業全面的關心與觀察。
2004年姜棟元因主演網路作家可愛淘的小說改編電影《愛上蛋白質女孩》爆紅，橫掃韓國當年各大電影新人獎。之後他除了當兵的2年外，每年幾乎維持2部電影的產量，並與宋康昊、河正宇、黃晸玟等實力派影帝合作，形成獨特魅力，常在韓國「電影演員品牌信譽」排行中名列前茅。
韓國電影工業近十年突飛猛進，突破千萬觀影人次的電影愈來愈多，其中又以「明星」品牌是一大號召，足以左右票房。韓國影視界五大巨頭CJ娛樂、MEGA BOX PLUS M、SHOWBOX、LOTTE娛樂及NEW去年票選出「忠武路票房靈藥」，姜棟元不僅入榜，更是前5名中最年輕的一位。
37歲的姜棟元除了票房實力，工作態度也廣受業界肯定，他直言只是選擇有興趣的角色演繹：「很多人認為我大膽且果敢，其實我挑戲時只考慮『自己喜歡』，不侷限於某個演技框架、也不自我設限，對不同的角色有強烈的挑戰欲望。」
「劇本」永遠是姜棟元挑戲的第一考量，「看完劇本後，我會和導演當面討論，以『這是否為我現階段該拍的電影』做判斷。」對外界稱他成功建立「姜棟元」品牌，他認為與片場工作人員相處融洽、認真拍戲有關，「因為我跟團隊都共同想把韓國電影發揚光大！」
出道15年來，姜棟元對於韓國影視產業在「工時」上的改善特別有感。「去年韓國勞基法令標準修定，現在每日拍攝工時規定是12小時，演員和工作人員都能充分休息，新規定也慢慢上軌道。雖然相對於好萊塢，韓國拍電影的環境仍有待改善，但一切才剛開始，未來會愈來愈好。」
以前電影只呈現在大銀幕，隨著數位環境的變化和普及，我覺得更應該放眼世界。
近幾年韓國電影製作水平不斷提高，《屍速列車》《與神同行》皆在韓國上映前，就成功行銷全球逾百個國家。姜棟元認為，這是因觀眾看到韓國電影「充滿活力」的獨特風格，同時挑戰他只將心思放在亞洲市場的想法：「以前電影只呈現在大銀幕，隨著數位環境的變化和普及，我覺得更應該放眼世界。」未來對事業不設限：「不一定只當演員，如果遇到不錯的夥伴，我希望工作有無限的可能。」
姜棟元坦言，近2年接觸許多國際合作的企劃與人才，「以前東西方文化有隔閡，年輕世代已漸漸融合。去年初我想嘗試跨國合作，剛好有機會去好萊塢試鏡，確定參與賽門威斯特導演的新片《海嘯LA》，正是我向好萊塢證明亞洲演員也會演戲的時機。」
儘管在韓國被視為最值得信賴的票房保證演員之一，姜棟元謙稱演技仍有不足之處。「當演員要有天分，演戲要覺得很開心才成為演員。大家的稱讚讓我很有成就感，我會持續努力。」他回憶從2000年報名演技學校、演了第一個角色開始，就認為演員會成為他往後的職業，「到現在過了18年，更確定演戲是我一生樂此不疲，永遠會做的事。」
姜棟元認為，演員的工作反映了時代的苦痛，同時為人們帶來安慰，因此他時時對外界事物保持關心：「不管學習什麼都會有幫助，因為你永遠不知何時會接到什麼樣的角色。必須持續吸收多樣文化、學習人文與自然科學，提高素養。另外也時常關注政治、社會及世界議題，如果僅專注自己喜歡的事物，難以獲得廣泛共鳴。隨著年紀增長，這種想法更強烈，也讓我更有使命感和自尊心。」
在《宅配男逃亡曲》導演盧東石的眼中，姜棟元是個「善於自我管理」的人：「他閱讀很多書籍、反覆研讀劇本，樂於接受新挑戰、學習新事物，是個不浪費時間且用心生活的人。雖然比我年輕，但從他身上我學到很多生活知識。」
7年前，姜棟元主動建議韓國製作公司改編日本作家伊坂幸太郎小說《宅配男逃亡曲》，儘管眾人質疑外型出眾的他能否詮釋故事裡的宅配員，他卻不惜「扮醜」頂著大嬸般的捲髮，藉化妝讓膚色變黑、點上雀斑，增加說服力。
我希望自己的每部電影，都能療癒觀眾，藉著真實事件改編的《1987》，我也在拍攝過程獲得救贖。
除了《宅配男逃亡曲》，姜棟元演出《1987：黎明到來的那一天》中真實存在的民運鬥士李韓烈時，也認真做功課，拍攝前曾多次拜訪李韓烈的母親、與相關人士討論當年的事件。即使詮釋這段歷史時得經歷身心的悲痛，他依然直言：「我希望自己的每部電影，都能療癒觀眾，藉著真實事件改編的《1987》，我也在拍攝過程獲得救贖。」
姜棟元期許成為最優秀的演員，但如何定義「最優秀」？他仔細思考後說：「應該是任何類型的電影、任何角色都能演得很好吧！但這是條很長、很不容易的道路。」他很開心可以藉演員這個職業，讓更多人認識韓國電影：「雖然拍戲時身體和精神常很辛苦，但和工作人員同心協力，讓我覺得身為演員值得驕傲。」
韓國公共財 姜棟元
生日 1981年1月18日
學歷 祥明大學藝術設計學院演劇電影系碩士
重要作品 《愛上蛋白質女孩》《我們的幸福時光》《群盜：民亂的時代》《王牌計中計》《偷天對決》《1987：黎明到來的那一天》《宅配男逃亡曲》
得獎紀錄
- 2003年 MBC演技大賞新人男演員獎（電視劇《1%的可能性》）
- 2004年 百想藝術大賞電影人氣男演員獎、韓國電影影評協會最佳新人男演員獎、青龍電影獎新人男演員獎及人氣明星獎（電影《愛上蛋白質女孩》《請不要相信她》）
- 2005年 百想藝術大賞電視人氣男演員獎（電視劇《魔術》）、青龍電影獎人氣明星獎（電影《刑事》）
- 2010年 韓國電影影評協會最佳男演員獎（電影《義兄弟》）
- 2017年 紐約亞洲電影節亞洲之星獎
